
押出成形:化粧品容器の製造
押出成形とは、プラスチックを加工する技法の一つで、同じ断面の形状を持つ製品を次々と作り出す技術です。
まずは、加工したいプラスチック材料を、筒状の機械に投入します。この機械の中には、スクリューと呼ばれる螺旋状の部品があり、材料を送り出すと同時に、摩擦熱で材料を溶かす役割も担っています。まるで練り機のように、材料を熱しながら前へ前へと押し進めていくのです。
溶けたプラスチックは、機械の先端に取り付けられた金型へと送られます。この金型には、作りたい製品の形に合わせて、星形や丸型など、様々な形の穴が開いています。溶けたプラスチックは、この金型から押し出されることで、目的の形状に成形されるのです。丁度、お菓子作りの型抜きを思い浮かべると分かりやすいかもしれません。生地を型に流し込み、押し出すことで、様々な形のお菓子が作られるのと同じ要領です。
金型から押し出されたプラスチックは、まだ柔らかく、熱を持っているため、そのままでは形が崩れてしまいます。そこで、冷却装置を使って、素早く冷やし固める工程が必要になります。冷やし固める方法は、製品の種類や材質によって異なり、空冷や水冷など、様々な冷却方法が用いられます。
このように、押出成形は、材料の投入から製品の完成まで、一連の流れ作業で行うことができるため、大量生産に非常に適した方法です。また、複雑な形状の製品を作ることも可能で、チューブやフィルム、シートなどの他、パイプや電線などの被覆にも広く利用されています。特に、化粧品容器や包装材のように、同じ形状の製品を大量に必要とする場合に、この押出成形は大きな力を発揮すると言えるでしょう。