メラトニン

私たちの体の中には、時間を刻む不思議な仕組みがあります。まるで小さな時計職人さんがいるかのように、私たちの睡眠と覚醒のリズムを整えてくれるのです。この体内時計の鍵を握る物質、それが「メラトニン」と呼ばれるホルモンです。 メラトニンは、脳の奥深くにある「松果体」という小さな器官で作られます。難しい名前ですが「N-アセチル-5-メトキシトリプタミン」というのが正式な名称です。この物質は、太陽の光と深い関わりがあります。日が沈み、あたりが暗くなると、私たちの目はその暗闇を感知します。すると、その情報が脳に伝わり、松果体が刺激されてメラトニンの分泌が活発になるのです。夜になるとメラトニンが増えることで、私たちは自然と眠気を感じ、ぐっすりと眠ることができるのです。 反対に、朝になり太陽が昇ってくると、明るさを感知した脳はメラトニンの分泌を抑えます。すると、私たちの体は目を覚まし、活動的になる準備を始めます。朝になるとメラトニンが減るおかげで、私たちはスッキリと目覚め、一日を元気に始めることができるのです。 このメラトニンの分泌リズムは、まるで体の中に組み込まれた時計のように、約24時間周期で繰り返されます。この周期は「概日リズム」と呼ばれ、私たちの睡眠だけでなく、体温やホルモン分泌など、さまざまな体の機能に影響を与えています。この精巧な仕組みのおかげで、私たちは昼夜のリズムに適応し、健康的な生活を送ることができるのです。もしこのリズムが崩れてしまうと、睡眠障害や体調不良につながることもあります。規則正しい生活を心がけ、この体内時計を大切に守ることが、健康を維持する上でとても大切なのです。

メラトニンとは、人の体の中で自然に作られるホルモンのことです。難しい名前で言うと、エヌ－アセチル－５－メトキシトリプタミンと言います。このメラトニンは、脳の中心あたりにある、松果体と呼ばれる小さな器官で作られます。松果体は、ちょうど松ぼっくりのような形をしています。ここで作られたメラトニンは、血液や脳脊髄液といった体の液体の中に入り込み、全身をめぐります。 メラトニンの生成と分泌には、ノルアドレナリンという物質が大きく関わっています。ノルアドレナリンは、神経を伝わる信号を伝える物質で、神経伝達物質とも呼ばれます。このノルアドレナリンの働きが活発になると、メラトニンの分泌も促されるのです。つまり、ノルアドレナリンがメラトニン生成のスイッチのような役割を果たしていると言えるでしょう。 メラトニンは、私たちの睡眠と覚醒のリズム、つまり体内時計の調整に深く関わっていると考えられています。夜になるとメラトニンの分泌が増え、私たちは自然と眠気を感じます。そして、朝になるとメラトニンの分泌が減り、目が覚めるのです。このように、メラトニンは私たちの睡眠と覚醒をコントロールする重要な役割を担っているのです。日中、太陽の光を浴びることでメラトニンの分泌が抑制され、活動しやすい状態になります。反対に、夜暗くなるとメラトニンの分泌が促進され、休息へと導かれるのです。まるで、体の中の時計を調整してくれるかのように、私たちの生活リズムを整えてくれているのです。