酸素

血液の赤い色のもととなる「血色素」、それが赤血球の中にぎっしり詰まっている「ヘモグロビン」です。このヘモグロビンは、体中に酸素を送り届ける、いわば「酸素の運び屋」として、とても大切な働きをしています。 ヘモグロビンは大きく分けて二つの部品からできています。一つは「ヘム」と呼ばれる色素を持つ部分。もう一つは「グロビン」と呼ばれるたんぱく質の部分です。例えるなら、ヘムは酸素を乗せる「荷台」で、グロビンは荷台を支える「土台」のようなものです。 ヘムの中心には鉄があり、この鉄が磁石のように酸素分子を引き寄せます。肺で呼吸したときに、酸素はこの鉄にくっつき、ヘモグロビンは全身をめぐります。そして、酸素を必要としている体の隅々にまで、酸素を届けていきます。酸素を離したヘムは、また肺へと戻り、再び酸素を受け取ります。 グロビンはヘムを包み込むように存在し、ヘムがしっかりと働くように支えています。このグロビンがあるおかげで、ヘムは酸素を効率よく運ぶことができるのです。 ヘモグロビンの色は、酸素と結びついているかいないかで変化します。酸素と結びついていないときは暗い赤色、酸素と結びつくと鮮やかな赤色になります。これは、ヘムの中の鉄の状態が変化するためです。健康診断で血液検査をするのは、このヘモグロビンの量などを調べることで、体の中の酸素がうまく運ばれているかを確認するためです。健康を保つためには、バランスのよい食事などで、ヘモグロビンを作るのに必要な栄養をしっかり摂ることが大切です。

私たちの体は、生きるために絶えず酸素を必要としています。呼吸によって肺から取り込まれた酸素は、血液によって全身の細胞へと運ばれますが、この酸素を運ぶ重要な役割を担っているのが、ヘモグロビンという赤いタンパク質です。ヘモグロビンは、赤血球の中にぎっしりと詰まっており、まるで小さな酸素運搬船のように体中を巡っています。 肺の中で、ヘモグロビンは酸素と結びつきます。酸素と結びついたヘモグロビンは鮮やかな赤色になり、これが動脈血の色です。この酸素をたっぷり含んだ血液は、心臓のポンプ作用によって動脈を通って全身へと送られます。そして、体の隅々の細胞にたどり着くと、ヘモグロビンは酸素を手放し、細胞が活動するためのエネルギーを作り出すのを助けます。 酸素を手放したヘモグロビンは、今度は細胞から出た不要な二酸化炭素と結びつきます。二酸化炭素と結びついたヘモグロビンは少し暗い赤色になり、これが静脈血の色です。静脈を通って肺に戻ると、ヘモグロビンは二酸化炭素を放出し、再び酸素と結びつく準備をします。このように、ヘモグロビンは酸素の供給と二酸化炭素の排出という、生命維持に欠かせない二つの役割を担っているのです。 ヘモグロビンが健康的な肌色を作り出していることも忘れてはいけません。酸素と結びついたヘモグロビンの鮮やかな赤色が、皮膚を通して透けて見えることで、私たちは健康的なピンク色の肌色をしているのです。ヘモグロビンが不足すると、酸素が十分に運ばれず、顔色が悪くなったり、疲れやすくなったりします。つまり、肌の色は、体の中の酸素の状態を知るためのバロメーターの一つでもあるのです。 このように、ヘモグロビンは私たちの体にとって大変重要な役割を担っています。呼吸をするたびに、体中を駆け巡り、酸素を運び、二酸化炭素を回収するヘモグロビン。まさに生命を維持するための縁の下の力持ちと言えるでしょう。